En 1696 el matemático suizo Johann Bernoulli retó a sus colegas a solucionar una cuestión irresoluble llamada el problema de braquistocrona; o sea, determinar la curva que conecta dos puntos desplazados lateralmente uno de otro, a lo largo de la cual un cuerpo caería en el menor tiempo posible bajo la única acción de la gravedad. Bernoulli fijó al principio un plazo límite de seis meses, pero lo alargó hasta un año y medio a petición de Leibniz, uno de los sabios principales de la época y el hombre que inventó, independientemente de Newton, el cálculo diferencial e integral.
El reto fue comunicado a Newton el 24 de Enero de 1697 a las cuatro de la tarde. Antes de salir a trabajar a la mañana siguiente, Newton había inventado una rama de las matemáticas totalmente nueva llamada cálculo de variaciones. La utilizó para resolver el problema de la braquistocrona y envió la solución que, por deseo de Newton, fue publicada anónimamente. Pero la brillantez y la originalidad del trabajo delataron la identidad del autor. Cuando Bernoulli vió la solución comentó: "Reconocemos al león por sus garras". Newton tenía entonces 55 años.
Vaya vaya vaya... ¿A eso lo llaman brillante?. Para brillante yo intentando llegar a fin de mes. Bueno, venga, vale, se lo reconozco; fue un gran mago con los números.
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